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▲ 사진=MBC뉴스 영상캡쳐

조국 조국혁신당 혁신정책연구원장이 “본인이 대통령이 되는 것에 대해 어떻게 생각하느냐”는 직설적 질문을 받자 “지금은 이재명의 시간이 돼야 한다”고 답했다. 표면적으로는 이재명 대통령의 성공을 강조한 듯 보이지만, 정치권 안팎에서는 조 원장이 사실상 ‘역할 분담’을 통해 자신의 정치적 입지를 강화하려는 계산을 드러낸 것 아니냐는 지적이 제기된다.

조 원장은 3일 경북 구미의 한 서점에서 열린 간담회에서 이 같은 발언을 내놓았다. 그는 “이재명 정부가 들어선 것은 내란을 극복한 국민의 마음이 모인 것”이라며 “상당 기간 이재명 정부와 이재명 대통령의 성공이 중심이 돼야 한다”고 강조했다. 하지만 매일신문은 이를 두고 “국정은 이재명, 투쟁은 조국”이라는 메시지로 읽히며, 조 원장이 단순한 겸양이 아니라 정치적 투트랙 전략을 공식화한 것이라고 해석했다.

조 원장은 민주당 일각에서 제기된 “출소 직후 광폭 행보가 부적절하다”는 비판에 대해서도 “저를 견제하는 말씀”이라고 치부하며, “그 말을 듣고 가만히 있으면 혁신당은 물론 민주당에도 도움이 되지 않는다”고 반박했다. 이는 사실상 자신의 독자적 정치 행보를 정당화하는 발언으로 비쳤다.

그는 또 “혁신당을 만들 때 민주당을 미워한 게 아니다. 끊임없이 협력할 것”이라고 말했지만, 동시에 “정치든 장사든 자력으로 자강해야 한다”는 소신을 강조하며 독자 노선을 굳히는 모습도 보였다.

조 원장은 TK 지역 방문 배경을 “진보 정당이 험지를 피해선 안 된다”며 정당성을 부여했지만, 일각에서는 ‘대통령 조국’ 질문에 대한 모호한 답변과 정치적 행보가 결국 차기 권력 도전을 염두에 둔 것 아니냐는 의심의 시선을 거두지 않고 있다.