지난달 20일 개막한 2017 대한민국 국향대전이 17일간의 일정을 마무리하고 지난 5일 대단원의 막을 내렸다. 

올해는 지난해보다 4만명이 늘어난 24만5882명이 국향대전을 찾았다. 2010년 민선5기 들어 축제 내실화를 위해 개최기간을 줄인 이후 최대 인원이다.

군 관계자는 “지난 2008년 26일간 33만명이 다녀간 적은 있지만, 올해는 불과 17일 밖에 되지 않았다”면서 “기간 대비 역대 최고의 관람객 수를 기록했다”고 설명했다.

축제를 찾은 발걸음이 크게 증가하면서 각종 수입도 큰 폭으로 늘어났다. 입장료수입은 역대 최대금액인 8억원을 기록했다. 

8년 연속 입장료수입 6억원 이상을 기록하고 2년 연속 흑자를 내면서 전국 최고의 국화축제로서의 위상을 확고히 했다.

축제장 내 농특산물과 음식 등 현장 판매도 전년보다 2억8천만원이 많은 14억3천만원의 매출을 거뒀다. 

올해 국향대전이 ‘초대박’을 터뜨린 데에는 십수년간 쌓아 온 함평만의 노하우 덕분이다.

함평엑스포공원을 수놓은 천억송이의 국화꽃은 모두 함평이 정성들여 길렀다. 씨를 뿌리고 길러 축제장에 옮겨심기까지 애정과 정성을 듬뿍 쏟았다. 

공무원들이 축제를 기획하고 각종 작품을 만들어 타 축제보다 적은 예산으로 개최할 수 있었다. 

개화시기를 앞당겨 다른 지역의 국화축제보다 일주일 먼저 시작한 점도 축제성공에 주요하게 작용했다. 

안병호 함평군수는 “양적·질적으로 내실있는 국향대전을 만들기 위해 군민과 공무원이 하나가 돼 노력한 덕분에, 기간 대비 역대 가장 많은 관람객들이 함평을 찾았다”며 “수고하고 고생한 모든 분들에게 감사드린다”고 말했다. 이어 “내년에도 더욱 다채롭고 풍성한 축제를 준비해 전국 최고의 국화축제라는 자부심을 이어가겠다”고 밝혔다.