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인구 감소, 소비 심리 위축으로, 제천 중심 지역의 상권 침체와 경기 불황의 신호로 빈 점포가 오랫동안 비어 있다.충북 제천시가 인구 감소세를 멈추지 못하면서 ‘시(市)에서 군(郡)으로 강등될 위기’에 직면했다.

지역 내 산업 침체와 청년층 유출이 겹치며 인구 구조 불균형이 심화하고, 지방소멸이 눈앞의 현실로 다가오고 있다는 경고가 나온다.

제천시는 1990년대 중반까지만 해도 인구 14만 명을 넘어섰으나, 이후 제조업과 관광산업의 침체, 수도권으로의 청년 인구 유출이 본격화되면서 인구는 꾸준히 줄었다.

행정안전부 통계에 따르면 제천시 인구는 2020년 13만1천 명에서 2024년 말 12만 명 선이 붕괴했고, 올해 상반기 기준으로도 감소 추세를 이어가고 있다.

도시의 지속가능성을 가늠하는 핵심 지표인 ‘15~39세 청년층 비율’도 20%를 밑돌며 급속한 고령화가 진행 중이다.

이 같은 추세가 이어질 경우, 행정단위 유지 기준선인 ‘인구 5만 명’에 도달할 가능성도 있다는 우려가 제기된다.

전문가들은 제천의 인구 감소 원인으로 일자리와 교육 인프라의 부재를 가장 먼저 꼽는다.

제천지역의 산업 구조는 여전히 전통 제조업과 관광 중심으로 고착돼 있으며, 청년층이 선호하는 고부가가치 산업이나 스타트업 생태계는 거의 없다.

제천지역 한 대학 관계자는 “지역 대학 졸업생의 80% 이상이 수도권으로 진출한다”며 “취업 기회가 없고, 문화생활 기반도 약해 청년층이 정착하지 않는다”고 지적했다.

시민들 역시 인구 감소를 체감하고 있다. 교동의 한 주민은 “한때 활기찼던 시내 중심가에 빈 점포가 늘고 있다”며 “젊은 세대가 빠져나가니 지역이 점점 늙어간다.”고 말했다.

정부는 ‘지방소멸 대응 특별법’을 시행해 인구감소지역 89곳에 지원금을 배분하고, 지방소멸대응기금 등을 통해 청년 일자리와 정주 여건 개선 사업을 추진 중이다.

그러나 제천과 같은 중소도시에서는 여전히 체감도가 낮다는 지적이 많다.

지방행정 전문가인 김모 교수(충북대 행정학과)는 “재정 지원만으로는 인구 감소를 막기 어렵다”며 “기업 유치, 교육·문화 인프라 확충 등 ‘생활 기반형 인구 정책’으로 전환해야 한다.”고 강조했다.

전문가들은 제천시가 살아남기 위해서는 지역 산업과 인구의 ‘선순환 구조’를 만드는 것이 관건이라고 입을 모은다.

즉, 지속 가능한 일자리 창출과 젊은 세대의 정주 여건 개선, 그리고 교통·의료 인프라 확충이 병행되어야 한다는 것이다.

한편, 제천시는 인구 감소 대응을 위해 귀농·귀촌 정책, 청년 창업 지원, 출산 장려금 확대 등 다양한 사업을 추진하고 있으나, 효과는 제한적이라는 평가가 뒤따른다.

전국적으로 인구 10만 명 이하 시(市)가 2020년 35곳에서 2025년 현재 48곳으로 늘었고, 인구 5만 명 이하 ‘군 강등 위험 도시’도 20여 곳에 달한다.

전문가들은 “제천시의 사례는 지방소멸의 전조이자 대한민국 지방행정의 구조적 한계를 보여준다”고 진단한다.

한 지방정책 연구원은 “도시의 명칭이 ‘시’에서 ‘군’으로 바뀌는 것은 단순한 행정문제가 아니라 지역 존립의 문제”라며 “지방이 스스로 생존전략을 마련하지 않으면, 인구 감소는 곧 지역 소멸로 이어질 것”이라고 경고했다.