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북한이 8일 저녁 8시 반쯤 인민군 창건일 75주년 열병식을 열고, 이튿날인 어제(9일) 저녁 6시쯤 녹화 방송을 내보냈다.

열병식은 북한의 무력을 과시하는 중요 행사로 대내외를 향해 지도부의 메시지를 발신하는 역할도 한다.

이때문에 김정은 국무위원장의 연설 여부가 주목받았는데, 김 위원장은 별도의 연설 없이 딸 과의 다정한 모습을 수차례 강조해 보여줬다.

화려한 폭죽과 조명으로 마치 축제를 방불케하는 열병식 연출도 눈에 띄었다.

북한의 '야간 열병식'은 이제 새로운 관행이 됐다. 2020년 10월 10일 당창건 75주년 열병식 이후 열린 다섯 번의 열병식이 모두 해가 진 후 열렸다. 각종 조명으로 수놓아진 평양 김일성 광장과 고공낙하팀의 시연 등은 북한 주민들의 이목을 집중시켰을 것으로 보인다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 "열병식은 주민에겐 볼거리를 제공하는 일종의 종합공연으로 축제 참여의 성격이 있다"고 분석했다. 열병식의 본래 목적인 무력 과시는 예상보다는 소규모에 그쳤다.

각 종대가 특징적인 차림을 하고 등장했지만, 기존 열병식과 큰 차이는 없었다. 고체연료 추진 ICBM(대륙간 탄도미사일)으로 추정되는 신형 무기를 선보였고 최신 ICBM인 화성-17형이 대거 등장했지만, 북한 측의 구체적인 설명은 없었다.

홍 실장에 따르면, 이번 열병식에는 60개 종대 만5천여 명이 참가했다. 이는 지난해 4.25 열병식(72개 종대, 2만여 명)의 75% 수준이다.

국내 언론은 물론 외신도 특히 주목한 부분은 김정은의 딸이다. 김주애로 알려진 김정은 위원장의 딸은 김정은·리설주를 빼닮은 얼굴로 열병식 곳곳에 등장했다.

열병식장에 들어설 때는 김 위원장과 함께 군 지휘관들의 극진한 영접을 받았고, 귀빈석에 앉아있다가 행사 도중 김 위원장 옆으로 와 나란히 관람하기도 했다. 부녀는 귓속말을 하고, 김주애가 김정은의 볼을 어루만지는 등 다정한 모습이 연출됐다.

북한에서 '최고 존엄'의 자리에 있는 김 위원장의 얼굴을 누군가 공개석상에서 만진다는 것 자체가 생소한 장면이었다.

김주애는 지난해 ICBM(화성-17형) 발사 현장에 처음 등장한 후 이번까지 모두 5차례 공식석상에 김 위원장과 함께 등장했다.

홍민 실장은 김주애가 등장한 행사가 모두 무기나 군 관련 행사라는 점을 들어, 핵무기를 통해 보내려는 메시지에 김주애의 상징성을 활용한다는 해석을 내놨다.

홍 실장은 "핵무기를 통해 강조해 온 국방력 강화, 대미억제력, 자위적 억제력이라는 메시지와 미래세대를 대표하는 김주애를 결합시키면 핵무기 고도화를 통해 미래세대의 안전, 주민들의 안전이 담보되었다는 메시지 효과가 있다"고 평가했다.

관심은 김주애가 이른바 백두혈통의 새로운 후계자가 될 수 있을지에 쏠린다. 통일부는 "후계 구도를 판단하기에는 이른 감이 있지만 모든 가능성을 열어두고 상황을 주시하고 있겠다"며 신중한 입장이다.

다만, " 노동신문에 실린 사진 등으로 볼 때 북한이 김정은 위원장의 딸에 상당한 비중을 두고 연출한 것으로 보인다"고 통일부 이효정 부대변인은 말했다.