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▲ 사진=대한축구협회(KFA)

강원FC 이정협이 최용수 감독의 믿음에 경기력으로 보답할 것을 다짐했다. 

지난 24일 김포 솔터체육공원 축구장에서 열린 2023 하나원큐 FA컵 16강 경기에서 강원FC가 후반 추가시간에 터진 갈레고의 극적인 결승골로 김포FC에 3-2 승리를 거뒀다. 강원은 최근 리그 4경기에서 승리가 없는 등 부진했으나, 이날 승리로 분위기를 끌어올리는 데에 성공했다.

경기 후 이정협은 “우리보다는 김포의 동기부여가 더 클 것이라 예상했다. 그 점을 잘 파악해 경기를 지고 있던 상황에서도 선수단이 포기하지 않으려는 정신을 발휘해 승리했다”는 소감을 밝혔다.

이날 이정협은 팀이 1-0으로 지고 있던 상황에서 후반전이 시작되자마자 교체 투입돼 45분간 그라운드를 누볐다. 교체 투입된 이정협은 후반 추가시간에 터진 갈레고의 결승골을 돕는 등 득점을 기록하지는 못했지만 활발한 모습으로 경기 분위기를 바꿨다.

이정협은 결승골 도움에 대해 “부상에서 복귀하지 않아 몸 상태가 완벽하지 않았음에도 모든 선수들이 저를 믿어줬기에 가능했다. 수비수, 미드필더 동료들이 제 역할을 다해주면서 공격수인 저도 마음껏 플레이를 할 수 있었다. 팀원들에게 고맙다고 말하고 싶다”고 전했다. 

이정협은 지난 시즌부터 각종 부상에 시달리며 많은 경기를 소화하지 못했다. 올 시즌 역시 대전과의 리그 개막전만 소화한 채 부상으로 스쿼드에서 이탈해 있었다. 그러나 최용수 감독만큼은 그에 대한 여전한 신뢰를 보냈다. 경기 전 최용수 감독은 “(이)정협이가 지난 시즌부터 부상으로 빠져있는 시기가 많았다. 부상에서 복귀한 만큼 (이)정협이가 해줄 수 있는 역할은 많다고 생각한다. 몸 상태가 올라온다면 여전히 팀에 큰 보탬이 되는 선수”라며 믿음을 보냈다.

이에 대해 이정협은 “감독님께서 오늘 저에게 45분이라는 시간을 주셨는데 그 자체만으로 감사함을 느낀다”며 “오늘 교체 투입될 때 상대 수비진이 가운데에 밀집해 있기 때문에 사이드나 빈 공간을 잘 찾아 들어가라고 지시하셨다. 또 오는 볼만큼은 잘 간수해 주위 동료에게 연결하라는 주문을 잘 수행한 것 같다. 앞으로도 감독님이 저를 믿어주시는 것에 대해 경기력으로 보답하고 싶다”고 밝혔다.

이어 이정협은 “공격 포인트를 기록한 것에 큰 의미 부여를 하지는 않는다. 개인적인 기록에 사로잡히면 팀플레이를 완벽하게 수행하지 못할 수 있다. 강원이라는 팀이 좀 더 재밌는 축구를 할 수 있도록 돕고 싶다”고 전했다.

끝으로 그는 FA컵 8강 진출을 토대로 리그에서도 분위기를 쇄신하겠다고 말했다. 이정협은 “다음 리그에서 만나는 FC서울은 FA컵 8강이 치르지 않았다. 우리가 체력적으로 불리한 상황”이라면서도 “하지만 이번 김포전 승리를 통해 팀 분위기를 올렸다. 이를 통해 리그에서도 팬들에게 재밌는 축구를 선물하고 싶다”고 다짐했다.