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▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

해발 1,560m 가리왕산은 남한에서 8번째로 높은 산이다. 수십 수백 개의 고봉이 겹겹이 펼쳐지는 태백산맥 중에서도 가장 높은 산 중 하나, 가히 ‘태백산맥의 지붕’이라 불릴 만하다. 사방팔방 끝없이 이어지는 산그리메가 마치 한 폭의 수묵화를 연상케 할 만큼 깊은 여운을 남긴다.

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

가리왕산은 크게 가장 높은 상봉(1,560m) 외에 중봉(1,436m), 하봉(1,381.7m) 등 3개의 고봉으로 이뤄져 있다. 하지만 흙으로 이뤄진 ‘육산’에다가 각 봉우리가 완만한 능선으로 이어져 있어, 산 아래에서 보면 비교적 유순한 느낌을 준다. 반대로, 정상부에 서면 구름마저 발아래로 깔리는 압도적인 높이를 단번에 실감할 수 있다. 사방으로 거칠 것이 없이 장쾌한 풍광이 유감없이 펼쳐지는데, 과연 산 이름에 ‘왕(王)’ 자가 들어갈 만하다.

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

케이블카를 타고 눈 덮인 숲과 나무를 지나 아름다운 가리왕산의 자연을 만끽하다 보면 15분 만에 정상부에 닿는다. 발아래로 펼쳐진 압도적인 풍광에 탄성이 절로 난다. 눈앞에 펼쳐진 파노라마 풍경과 세찬 바람에서 겨울 정취를 한껏 느껴진다.

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

태백산맥 정중앙, 가장 깊숙한 곳에 자리 잡은 가리왕산은 우리나라 최고의 원시림으로 손꼽히는 곳이기도 하다. 가리왕산에는 희귀식물 1백여 종과 멸종위기 포유류 4종, 희귀조류 10여 종을 포함한 수 십 종의 야생동물이 서식하며, 특히 분비나무와 신갈나무 원시림이 산 전체를 메우고 있어 보존 가치가 상당히 높다. ‘자연의 정기’를 고스란히 품은 명산으로 불리는 이유다. 가리왕산은 산림청에서 선정한 ‘대한민국 100대 명산’에도 이름을 올렸다.

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

▲ 사진=가리왕산 겨울 왕국

정상부에는 짧게나마 하봉 전체를 한 바퀴 돌아볼 수 있는 생태 탐방로가 마련돼 있다. 눈길이 닿는 곳마다 그야말로 장관이다. 끝없이 솟은 수많은 봉우리와 그 사이를 흐르는 보드라운 운무가 한데 어우러져 태백산맥이 통째로 넘실거리는 느낌. 수많은 봉우리가 겹겹이 쌓여 마치 한 폭의 수묵화처럼 짙은 여운을 남긴다. 수묵화 너머로 장엄한 태양이 그 모습을 드러내기 시작하면, 햇살을 머금은 산그리메가 절정을 향해 간다.