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군사·경제적 미중 갈등이 고조되는 가운데 중국의 최신예 항공모함 푸젠함이 지난달 하순 서해 한·중 잠정조치수역(PMZ)에서 시험항해를 한 사실이 7일 확인됐다.

군 당국에 따르면 중국은 지난달 22∼27일 PMZ 내 일부 해역을 선박 출입을 금지하는 '항행금지구역'으로 설정한 뒤, 같은 기간 해당 구역에서 푸젠함을 동원한 해상 훈련을 했다.

PMZ는 한중이 서해상 해양경계획정 협상을 진행하던 중 어업분쟁 조정을 위해 지난 2000년 한중어업협정을 체결하면서 양국의 200해리 배타적경제수역(EEZ)이 겹치는 곳에 설정한 수역이다.

중국이 이번에 항행금지구역으로 설정한 PMZ 내 구역은 공해상으로, 우리 해군도 PMZ 내 공해상에 항행금지구역을 설정하고 해상 훈련을 실시하고 있다.

다만, 중국이 PMZ 안팎에 부표 등 구조물을 설치하면서 항모까지 동원해 해상 훈련을 실시했다는 점에서 군 당국은 중국 군함의 활동을 예의주시하고 있다. 중국의 이번 PMZ 내 훈련 때 우리 해군도 인근 해역으로 출동해 정보를 수집하고 대응 항해도 한 것으로 알려졌다.

이번 훈련에 동원된 푸젠함은 랴오닝함(1번함)과 산둥함(2번함)에 이은 세 번째 중국 항모이며, 지난 2022년 진수됐다. 중국 항모 최초로 전자기식 캐터펄트(함재기 사출기)를 정착한 푸젠함은 배수량 8만t급으로 J-15 전투기와 J-35 전투기 등 70여대의 함재기를 탑재한 것으로 알려졌다.

최근 중국 소셜미디어 웨이보에는 푸젠함에서 공중조기경보통제기(KJ-600 AWACS)가 캐터펄트를 통해 이륙하는 영상이 공개되기도 했다. 지난달 하순 서해 시험항해 때 모습인지는 불분명하다.

군의 한 관계자는 "푸젠함의 이번 시험항해 때 함재기 이착함 훈련이 있었는지 확인되지 않았다"며 "추가 분석이 필요하다"고 밝혔다.

푸젠함은 지금까지 최소 8차례 시험항해를 한 것으로 알려져 전력화가 임박했다는 관측이 나온다.

중국 관영 영자지 글로벌타임스에 따르면 공식 매체의 보도를 기준으로 랴오닝함과 산둥함은 전력화 전에 각각 10차례, 9차례 시험항해를 했다.

중국 군사전문가 푸첸샤오는 중국 항모 중 최초로 전자기 캐터펄트를 장착한 푸젠함은 새로운 기술의 작동 여부를 확인하기 위한 충분한 시험이 필요해 랴오닝함과 산둥함에 비해 시험항해를 완료하는 데 더 오래 걸릴 수 있지만, 모든 시험이 순조롭게 이뤄진다면 머지않아 전력화될 것이라고 말했다.

연내 중국 해군에 인도될 것으로 예상되는 푸젠함이 서해 PMZ에서 시험항해를 한 것은 남중국해·동중국해와 마찬가지로 서해를 내해화함으로써 해상 영향력을 확대하려는 의도라는 관측이 제기된다.