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해양수산부가 이재명 대통령의 대선 공약인 '북극항로 개발'을 위해 태스크포스(TF)를 꾸리고 북극항로 상업화와 관련 산업 발전 계획을 수립한다.

29일 해수부에 따르면 '북극항로 TF'는 북극항로의 상업화 가능성이 이전보다 커졌다고 판단해 조선·금융·에너지·제조업과 연계 효과를 위한 개발 계획 마련에 착수했다.

북극항로 TF 관계자는 "대통령이 강조하는 것은 북극항로를 개척하는 것뿐만 아니라 북극항로 활성화를 통해 산업과의 연계 효과를 강화하고, 이를 국가 발전 성장 동력으로 끌고 가는 것"이라고 말했다.

그러면서 "북극항로를 활용한 2차, 3차 파생 효과를 얻을 수 있는 산업이라면 뭐든지 (연관 산업으로) 논의할 수 있을 것"이라고 설명했다.

이 관계자는 "북극항로가 단순히 새로운 항로가 아닌 대한민국의 새로운 성장 동력이라는 게 공약의 취지"라며 "해수부가 이를 구체화하면서 민간 전문가, 관계 부처와 협력할 것"이라고 강조했다.

북극항로는 미국과 중국, 러시아 등 주요국이 현 세기 가장 중요한 해상자산 중 하나로 주목하는 항로이다. 유럽과 아시아 간 운송 시간을 최대 절반으로 줄여준다는 점에서다.

우리나라를 예로 들면 부산항에서 수에즈운하를 통과해 네덜란드 로테르담항까지의 거리는 약 2만2천㎞에 이르지만, 북극항로를 이용하면 1만3천∼1만5천㎞로 약 30∼40% 단축된다. 운송 기간은 10일 이상 단축될 것으로 업계는 보고 있다.

대한무역투자진흥공사(코트라)에 따르면 중국은 북극항로를 빙상 실크로드로 인식하고 러시아와 인프라 개발 협력을 강화하고 있다.

일본도 2000년대부터 북극 개발 참여 의지를 보이면서 북극항로를 북극 자원 수입을 위한 운송 경로로 관심을 보이고 있다.

그동안 해수부도 북극 종합정책 추진계획(2013년)을 마련하고 북극활동 진흥 기본계획(2018년)을 수립하는 등 북극항로 개발을 추진해왔다.

지난 2012년부터 매년 '북극항로 국제 세미나'를 열어 주요국의 북극항로 개발 현황을 파악하고 있으며 지금까지 북극항로에서 다섯 차례 시범 운항을 했다.

해수부 관계자는 "매년 세미나를 열어 관련국의 동향을 살피는 것도 북극항로 개발에서 뒤처지지 않기 위한 작업"이라고 말했다.

다만 러시아와 우크라이나 전쟁 이후 불확실성이 커졌고, 친환경 규제가 엄격한 유럽 국적의 대형 선사들이 지구온난화로 길이 열린 북극항로 운항을 꺼리고 있어 항로 개발까지는 시간이 걸릴 것이라는 시각도 있다.

해수부 관계자는 "당장 북극항로 상업화가 이뤄지긴 어렵겠지만, 머지않은 미래에 북극항로 개발이 본격화되는 상황을 대비해 에너지와 조선, 금융 등 관련 산업이 활성화될 수 있는 인프라를 구축할 예정"이라고 설명했다.

이재명 대통령은 본격적인 북극항로 개발을 위해 부산을 전초기지로 정하고, 컨트롤타워를 맡을 해수부를 연내에 부산으로 이전하는 방안을 검토하라고 지시했다.

이 대통령은 후보 시절 국내 최대 해운선사인 HMM의 본사를 부산으로 이전하겠다는 계획도 밝힌 바 있다.

북극항로가 열리면 부산항이 동북아와 유럽을 연결하는 거점 항만이 될 것으로 업계는 기대하고 있다.

국정기획위도 신청사 준공 방안 외에 임대 등 신속한 부산 이전 방안을 검토하라고 해수부에 요청했다.

해수부는 추진단을 꾸려 임대를 포함한 다양한 청사 이전 계획을 구상 중이다.

해수부는 부산으로 청사를 옮겨 국립수산과학원, 해양진흥공사, 해양과학기술원 등 부산에 있는 공공기관과 시너지 효과를 내며 부산을 해양 중심 도시로 만드는 한편 북극항로 개발에도 본격적으로 나설 것으로 보인다.

북극항로TF 관계자는 "범정부차원의 북극항로위원회를 설치하는 내용의 '북극항로 개척 및 활성화 지원 특별법안'이 지난 23일 소관 상임위에 상정됐다"며 "추후 위원회가 꾸려지면 구체적인 청사진이 발표될 것으로 보인다"고 밝혔다.