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'제22회 익산 천만송이 국화축제'가 역대급 호응 속에 전국 대표 가을축제로서의 위상을 다시 한 번 입증했다.

 지난 열흘간 익산을 아름답게 물들인 '천만송이 국화축제'가 2일 누적 관람객 76만 명을 기록하며 대장정을 성공적으로 마무리했다.

 올해 축제는 백제왕도 익산의 역사와 현대 감각이 어우러진 전시 연출, 신흥보행교 개통으로 확장된 축제공간, 여느 해보다 활짝 핀 국화 향연으로 관람객의 발길을 사로잡았다.

 특히 올해는 이리시·익산군 통합 30주년을 맞아 시민참여를 대폭 확대, '2025 시민화합 대축전'과 연계된 다양한 프로그램이 펼쳐졌다. 시민·단체·기업이 함께 참여한 이번 축제는 화합과 참여의 장으로 자리매김하며, 익산시의 도시 브랜드 가치를 높였다는 평가다.

 올해 축제의 가장 큰 변화는 신흥공원 보행교 설치와 개통이었다. 보행교는 중앙체육공원과 신흥공원을 연결하며, 시민들이 차도를 건너지 않고도 안전하게 축제장을 이동할 수 있도록 했다.

 보행교를 건너면 무지개정원·화목숲 산책로·신흥저수지 수변경관이 어우러진 새로운 공간이 펼쳐져, 도심 속에서도 자연과 함께하는 여유로운 축제동선을 완성했다.

 야간에는 LED 조명과 빛정원 연출로 아름다운 야경을 선사하며, 많은 관람객의 사진 명소로 인기를 끌었다.

 시는 △안전한 축제 △깨끗한 현장 △바가지요금 없는 먹거리 제공을 원칙으로 운영해 단 한 건의 안전사고 없이 축제를 마무리했다. 또한 지역 상인과 시민봉사자, 자원봉사단체 등이 협력해 '시민이 만들어가는 지역축제'의 모범사례를 보여줬다.

 올해 축제에는 전국 각지에서 입소문을 듣고 찾아온 관광객들이 주말은 물론 평일에도 몰리며, 행사 내내 발 디딜 틈 없는 인파로 북적였다. 특히 20·30대 젊은층과 가족 단위 방문객이 크게 늘며 세대가 함께 즐기는 가을축제의 진면목을 보여줬다.

 해가 저물면 가을밤을 수놓는 야간 조명과 음악 분수, 각종 공연으로 축제의 또다른 매력을 느낄 수 있었다. 판매관에서는 400여 종의 지역 특산물, 먹거리관에서는 익산육회비빔밥과 마룡이빵 등 지역 특색 음식이 방문객의 발길을 붙잡았다.

 활짝 핀 국화꽃과 함께 백제금종, 대형 봉황조형물, 천사의 계단 빛 조형물 등 포토존은 소셜미디어를 통해 전국으로 확산되며 자연스럽게 홍보 효과를 거뒀다. 덕분에 수도권·전남·충청 등 인근 지역 관광객까지 몰리며 폐막일까지 인산인해를 이뤘다.

 익산 국화축제의 성공은 전국 지방자치단체의 벤치마킹 열기로도 이어졌다. 익산시 자매도시인 경주시농업기술센터를 비롯한 5개 시·군 농업기술센터 및 국화분재연구회 관계자들이 축제장을 찾아 재배기술과 운영 노하우를 공유했다.

 공식 축제는 끝났지만, 미처 찾지 못한 시민과 관광객을 위해 오는 9일까지 중앙체육공원·익산역·미륵사지에서 연장 전시가 진행된다. 전시 이후 화분국화는 읍면동과 관련 부서에 배부해 지역 주요 관광지와 다중이용시설의 경관조성용으로 식재될 예정이다.

 정헌율 익산시장은 "익산 천만송이 국화축제를 찾아주신 시민과 관광객께 감사드린다"며 "내년에는 더 풍성한 볼거리와 다양한 참여 프로그램으로 전국 최고의 국화축제 명성을 이어가겠다"고 말했다.