▲ 사진=프랑스 국방부 산하 방위사업청(@DGA) 트위터 캡처

프랑스가 가장 정교한 방공망까지 뚫을 수 있는 최첨단 무기의 일종인 ‘극초음속활공체’ 첫 발사 시험에 성공했다고 프랑스 국방 당국이 현지 시각 27일 밝혔다.

영국 일간 텔레그래프·로이터 통신 등에 따르면 무기 조달을 담당하는 프랑스 국방부 산하 방위사업청(DGA)은 이날 성명에서 “26일 비스케이만에 면한 프랑스 남서부 비스카로스 미사일 시험장에서 극초음속활공체 ‘VMAX’(Vehicule Manoeuvrant Exerimental) 시제품이 로켓에 실려 발사됐다”고 밝혔다.

프랑스 방위사업청은 발사 결과에 대한 상세한 내용을 밝히지 않은 채 “시험 과정에서 수집된 데이터에 대한 분석이 진행 중”이라고 소개했다.

이어 “많은 혁신 기술을 적용한 이 극초음속활공체 발사 시험은 우리나라 초고속 비행 기술의 미래를 준비하는 전례 없는 기술적 도전이었다”면서 “프랑스는 이 분야에서 신뢰할 수 있는 전문성을 갖춘 몇 안 되는 국가 가운데 하나”라고 자평했다.

이번 발표에 앞서 26일 프랑스 남서부와 스페인 북부 지역에선 매우 빠른 비행체가 뚜렷한 흰색 흔적을 남기면서 높은 고도와 속도로 급상승하는 모습이 목격됐다.

프랑스가 시험한 극초음속활공체는 프랑스에 본부를 둔 항공우주 회사 ‘아리안 그룹’이 추진해온 VMAX 개발 프로그램의 시제품으로 알려졌다.

주요 핵강국들이 추진하는 마하 5(시속 6천120km) 이상의 극초음속활공체 개발 경쟁에 가세한 것이다.

극초음속활공체는 통상 로켓에 실려 지상 수십 km의 높은 고도까지 발사된 뒤 극초음속으로 활공 비행을 해 지상 목표물을 타격하는 무기 시스템입니다. 대기권 재진입 때 궤도를 예측할 수 없어 요격이 어렵다.

극초음속활공체는 재래식 탄두는 물론 핵탄두까지 운반하기 위해 미국·러시아·중국·프랑스 등에 의해 개발됐거나 개발되고 있는 것으로 파악된다.