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▲ 사진=장성군

“장성군의 체육 발전을 이루는 의미 있는 첫걸음이 되기를 바랍니다.”

장성군 북하면 약수리 마을 뒷동산에서 나뭇가지로 칼싸움 놀이를 하던 개구쟁이는 수십 년 뒤 펜싱 국가대표팀 총감독에 올랐다. 그리고 장성군 최초로 열리는 전남체전의 마지막 성화봉송 주자가 됐다. 김용율 감독(전남도청 펜싱팀)의 이야기다.

김 감독이 펜싱과 인연을 맺게 된 과정은 우연에 가깝다. 어렸을 때부터 몸놀림이 날래고 운동 감각이 좋았던 김 감독은 사춘기 무렵 남자 아이들이 그렇듯 처음엔 ‘축구’와 사랑에 빠졌다. 초등학생 때 장성군 대표팀에 선발됐지만, 북하면에선 김 감독 혼자 차출된지라 다른 동네 선수들과 쉽게 섞이지 못했다.

축구를 그만둔 김 감독을 안타깝게 여긴 체육교사가 제안한 운동이 ‘펜싱’이었다. 딱 6개월만 배워 보기로 했는데 두세 달 만에 실력이 부쩍 늘었다. 펜싱팀 코치의 ‘러브콜’은 이후 그의 삶을 송두리째 바꿔 놓았다. 중학교 2학년 때부터 2년 연속으로 전국소년체전 2위에 오르며 자연스럽게 체육인을 꿈꾸게 됐다. 광주체고-한체대 ‘엘리트 코스’를 밟았고 대학교 3학년 때에는 국가대표에 선발됐다.

김용율 감독의 저력은 지도자의 길을 걸으며 더욱 빛났다. 1996년까지 국가대표 코치를 맡은 김 감독은 외국 선수들과 국내 선수들 간의 실력 차가 상당하다는 것을 피부로 느꼈다. 그리고 이는 변화의 계기가 됐다.

“2010년 광저우 아시안게임 때였어요. 한국의 강점이 뭘까, 생각하다가 상대방이 한 번 움직일 때 우리는 두 번, 세 번 움직이는 ‘발 펜싱’을 해야겠다는 아이디어가 떠올랐죠. 그때부터 선수들의 체력을 담금질하기 시작했습니다.”

김 감독의 발상은 제대로 적중했다. 펜싱 종목에 걸린 12개의 금메달 가운데 8개를 한국 선수들이 가져왔다. 좋은 성적을 거둔 만큼, 홀가분한 마음으로 귀국했는데 바로 전화가 걸려왔다.

“애초에 아시안게임까지만 지도하기로 했거든요. 근데, 전화가 와선 런던올림픽이 코 앞인데 뭐하냐는 거에요(웃음). 서둘러 짐을 싸서 다시 서울로 올라갔죠.”

2012년 런던올림픽은 한국 펜싱 역사에 길이 남을 대회다. 펜싱의 불모지에 가까운 대한민국이 금메달 2개, 은메달 1개, 동메달 3개로 펜싱 부문 종합 2위에 오르는 ‘대형 사고’를 쳤다.

김 감독은 선수 보는 안목이 뛰어난 것으로 정평이 나 있다. 이에 대해 “잠재력이 뛰어난데 대회 경험이 부족하거나 적절한 훈련을 받지 못한 선수들을 주로 영입한다”며 “그런 ‘다크호스’들을 훌륭한 선수로 키워낼 때 훨씬 뿌듯하고 기쁘다”고 돌아봤다.

같은 의미에서 고향 장성도 잠재력이 무궁무진하다고 그는 생각한다. 김용율 감독은 “제64회 전남체전은 장성군의 스포츠‧관광 인프라를 비약적으로 발전시키는 중요한 전환점이 될 것”이라며 “스포츠 강군(强郡)으로 성장해 가도록 앞으로도 열심히 돕고, 마음을 다해 응원하겠다”고 말했다.