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사진=YTN뉴스영상캡쳐

중동 지역 군사 충돌이 격화되는 가운데, 미군의 핵심 공중 감시 자산으로 꼽히는 조기경보통제기가 이란의 공습으로 파괴됐다는 주장이 제기됐다. 사실로 확인될 경우 해당 기종이 실전에서 손실된 첫 사례가 된다.

소셜미디어와 일부 외신에는 동체가 크게 파손된 항공기 사진이 확산되고 있다. 공개된 사진 속 기체는 꼬리 부분이 완전히 절단된 상태로, 비행이 불가능한 수준의 손상을 입은 모습이다. 해당 항공기가 미군의 조기경보통제기인 E-3 센트리라는 주장도 함께 제기됐지만, 사진의 진위는 공식적으로 확인되지 않았다.

보도에 따르면 이란은 지난 27일 사우디아라비아에 위치한 프린스 술탄 공군기지를 미사일과 무인기를 동원해 공습했다. 이 공격으로 미군 10여 명이 부상을 입고 공중급유기 최소 2대가 손상됐으며, E-3 센트리 조기경보통제기도 파괴된 것으로 전해졌다.

‘하늘의 눈’으로 불리는 E-3 센트리는 장거리에서 적 항공기와 미사일 위협을 탐지하고, 아군 전력을 지휘·통제하는 역할을 수행하는 핵심 전략 자산이다. 대당 가격이 약 3억 달러에 달하는 고가 장비로, 미군은 현재 60여 대를 운용 중인 것으로 알려졌다. 전력상 대체는 가능하지만, 실제 손실이 확인될 경우 상징성과 비용 측면에서 적지 않은 타격이 예상된다.

이와 함께 이번 공격을 둘러싸고 러시아 개입 의혹도 제기됐다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 자국 정보 당국 보고를 근거로 러시아가 위성 정찰을 통해 해당 기지의 정보를 이란에 제공했을 가능성을 주장했다. 보고서에 따르면 러시아 위성은 공격 이전인 20일과 23일, 25일에 걸쳐 해당 기지를 촬영했고, 이후 27일 공습이 이뤄졌다는 것이다.

그러나 러시아는 이란과의 군사 협력 자체는 인정하면서도, 미군 관련 정보를 제공했다는 의혹에 대해서는 부인하고 있다.

이번 사건이 사실로 확인될 경우 중동 지역 분쟁이 새로운 국면으로 접어드는 동시에, 주요 군사 강대국 간 간접 충돌 양상까지 확대될 가능성이 제기되고 있다.