금붕어는 붕어와 형태가 비슷하며 염색체의 수가 같고 순계분리(純系分離)하여 사육을 반복해 가다 보면 붕어가 생긴다 하여 붕어의 변종(變種)으로 되어 있다.

원산지는 양쯔강[揚子江] 하류의 저장성[浙江省] 항저우[杭州]이다.

본초학자 이자진(李自珍)은 금어(金魚) 또는 금적어(金鯽魚)라 하여 당대(唐代)에 야생의 금붕어가 있었음을 기록하고 있다.