본류의 길이 약 1,320km. 유역면적 15만 9610㎢. 하구 삼각주 부분을 합친 면적 22만 4400㎢. 알프스산지에서 발원하여 유럽에서 공업이 가장 발달한 지역을 관류하여, 북해로 흘러든다. 본류는 스위스 ·리히텐슈타인 ·오스트리아 ·독일 ·프랑스 ·네덜란드 등의 여러 나라를 거치며, 운하에 의해서 지중해 ·흑해 ·발트해 등과 연결된다. 그 중 독일을 흐르는 부분이 가장 길어, 독일의 상징이라고 한다.